彗星为什么这样“脏”

除了叫它们脏雪球，真不知道还能为彗星起个其他什么名字。这些宇宙流浪者中塞满的尘埃微粒与我们在香烟烟雾中发现的微粒没有什么两样。一项新的研究显示，恒星可能是造成这一切的罪魁祸首。太阳风和辐射将尘埃赶进了太空，在那里，它们与冰晶混合从而形成了彗星。

年轻恒星的爆发及其原行星盘的热量能够形成硅酸盐结晶，并将它们送往太空。（图片提供：Dejan Vinkovic/《自然》）

几十年来，存在于彗星中的尘埃一直让研究人员感到很困惑。这些尘埃——更准确地说，是一些硅酸盐结晶，是地球岩石的主要成分——需要很多热量才能够形成，而彗星的构成却主要是冰冻的水。因此如果彗星包含了尘埃颗粒，那么这些硅酸盐不是在距离恒星更近的地方形成——与之前的估计相比，就是被一股未经确认的力量“踢”到了遥远的宇宙空间。科学家认为过去的假设是站不住脚的，这是因为彗星被认为是在太阳系的外部区域凝结而成的。

如今，两篇发表在《自然》杂志上的论文似乎找到了问题的答案。在第一篇文章中，天文学家利用斯皮策空间望远镜报告说，他们在去年观察到一颗名为EX Lupi的年轻恒星——位于距离地球500光年的天狼座——的猛烈爆发。这一爆发在瞬间使恒星的亮度增加了约100倍，并产生了足够的热量——约700摄氏度，从而使漂浮在恒星原行星盘内部的非结晶质硅酸盐微粒形成结晶。这些细微的、旋转的尘埃污迹和气体最终将在恒星的周围形成一个星系。

在第二篇文章中，克罗地亚斯普利特大学的物理学家Dejan Vinkovic研制出了一个模型，展现了恒星风与来自原行星盘内部的红外线辐射是如何结合在一起，从而将极其微小的硅酸盐结晶从原行星盘的内部区域吹到几十亿公里之外的更寒冷的外部区域，而那里正是彗星以及其他寒冷的岩石天体——例如冥王星——形成的地方。

美国马里兰州巴尔的摩市空间望远镜科学研究所的天文学家Dániel Apai表示，Vinkovic的模型“展现了被辐射压力推动的尘埃微粒如何从原行星盘最热的区域传播到冰冷的外层边缘”。Apai说，这将不但有助于解释这些物质是如何成为彗星的一部分的，同时还将使天文学家搞清原行星盘中的硅酸盐结晶是如何“在EX Lupi爆发后迅速形成的”。

（群芳 译自www.science.com，5月19日）

《科学时报》 (2009-5-20 B4 国际)