天台宗发源地中华十大名山之一浙江天台山

佛教天台宗远播日本始于唐代。鉴真（687—763）大师，曾从天台宗五祖章安灌顶的弟子弘景律师学习戒律和天台教义，是灌顶的再传弟子。天宝十三年（754）鉴真第六次东渡日本成功，他在日本传播律宗的同时，也大力弘扬天台教义。其弟子台州高僧思托随师东渡日本，在招提寺内宣讲天台教义，兼弘律宗，扩大了天台山佛教在日本的影响。日本僧人最澄（767—822）研习鉴真等人东渡时带去的天台宗教典，并于唐贞元二十年（804）带弟子义真西渡入唐至天台山，先后从天台宗第十祖道邃及行满学习天台教义，后又从天台山禅林寺僧然习牛头禅。唐贞元二十一年（805），最澄学成归国，临行，唐台州剌史陆淳及台州司马吴顗等都以诗话别。最澄回国后创日本天台宗。

公元822年最澄圆寂，嵯峨天皇批准在比睿山建立天台宗太乘戒坛。最澄弟子圆仁、圆载等也先后入唐求法，发展了日本天台宗。圆仁的《入唐求法巡礼行记》具有很高的史料价值。宋代，日本天台宗寂照率徒7人前来，得到宋真宗接见。至天台山谒天台宗十七祖知礼，代其师源信提出27个问题，知礼遂作《问目二十七条答释》。新中国成立后，特别是1972年中日邦交正常化以来，日本天台宗高僧多次前来朝拜祖庭，于国清寺大雄宝殿东侧建祖师碑亭，内竖智者、行满、最澄三座丰碑。1988年又在天台山佛陇真觉寺建“般若心经塔”，日中佛教界关系越益密切。天台山佛教禅宗正式弘传日本当在南宋及元代。日本高僧荣西（1141—1215）两次至天台山从万年寺住持虚庵怀敬习黄龙派禅法。归国后建圣福寺，弘扬临济禅法。宋嘉定十二年（1223）日僧道元入宋求法，师事曹洞宗十三祖如净，得芙蓉道楷所传之信衣、嗣书及《宝镜三昧》、《五位显诀》等回国，创兴圣宝林禅寺，后又创永平寺，为日本曹洞宗大本山。日本临济宗、曹洞宗此后不断有人入宋、元求法寻根，禅宗在日本日益兴盛。

天台山佛教传播朝鲜要早于日本。南朝时前来中国求法的朝鲜僧人已经很多，其中最为著名的是玄光。他曾从天台宗三祖，得其密授“法华安乐行门”，归国后于熊州翁山结茅弘法。开皇十六年（596），高句丽僧人波若至天台佛陇从智者学法，在天台山华顶修道16年未曾下山，后坐化于国清寺。天台八祖左溪玄朗门下弟子中，有新罗僧法融、理应、纯英。唐景福元年（892），新罗僧道育来天台山求法，住平田寺（万年寺），修道40余年，晋天福三年（938）坐化于此。天台宗典籍经战乱及会昌法难损失严重。宋建隆元年（960），吴越王钱俶在天台十五祖羲寂要求下，遗使以50种宝向高丽求取。高丽王派高僧谛观奉教典前来，并嘱道：“于中国求师问难，若不能答，则夺教文以回”。谛观往谒羲寂，“一见心服，遂礼为师”，而且在螺溪一住10年，直至坐化。与他同时代的天台宗十六祖义通（907—988）也是高丽人。晋天福年间来游中国，至天台先后师事德韶及羲寂。宋太祖赐所居寺额为宝云寺，义通被称为“宝云大师”。他在此弘扬教观20年，升堂受业者不可胜计，天台宗十七祖知礼即出其门下。端拱元年（988）坐化于宝云寺。真正把天台宗传入朝鲜的是高丽文宗王第四子义天。义天（1009—1101），俗名王煦。宋元丰八年（1085）来华求法，从天竺寺慈辨习天台教义，后游天台佛陇，礼智者大师塔。公元1086年，携教典经书3000余卷回高丽，于高丽肃宗二年（1096）创高丽天台宗。编、著有《新编诸宗教藏总录》、《圆宗文类》、《释苑词林》等，依《总录》刊行教藏章疏4740卷，后人称之为《义天续藏经》。后人编其遗文为《大觉国师文集》。到过天台山的朝鲜僧还有竞让等禅僧。新罗僧人集中居住，乃至于在国清寺内形成“新罗院”。这些都说明，朝鲜佛教与天台山佛教自古以来保持着极为密切的往来关系。