朝阳北塔的佛像

　　辽重熙十三年(1044年)，对朝阳延昌寺进行了大规模修缮工程。其规模之大，据天宫题记载，仅用砖量多达“五十六万二千四百七十三口（块）”。现在塔体辽砖规格多为长36、宽18、厚6厚米的粗沟纹条砖，用砖量达到了2187立方米。如果再加上灰口的厚度，则将近3400立方米，差不多相当于整个塔体积的一半左右。在工程内容上，重修台座，包砌须弥座和塔身，修整塔檐，重筑塔顶，改造塔心室及券门，重葬地宫和天宫，几乎整个佛塔从下往上各部位都进行了重修、改造，变成一座宽大台座，须弥座和塔身雕饰复杂的十三级叠涩檐式密宗佛塔。
　　特别值得一提的是，在须弥座和塔身上将原隋代素面砖塔新增了大量的佛教造像题材的浮雕装饰，既使该塔外型上更加美丽庄严，同时也更加符合世俗参礼膜拜的需要。现介绍一下朝阳北塔须弥座和塔身上密宗佛教造像的浮雕，以利大家更好地理解当初修塔之人的良苦用心。
　　一、须弥座通高 4.35米，宽13.98至15.15米，为不规则方型。形制复杂，雕饰繁复，由下至上，由砖台、假门、圭脚、枋、枭、束腰等组成。南面开券门通塔心室，另三面中央设假门，门两侧束腰均以版柱隔成三个壶门（有人认为应称为“壸门”，实误也）。束腰四角立盘龙柱。须弥座雕饰主要布置在假门和束腰上。假门为仿双扇朱漆板门，通高1.95米、宽1.45米。门饰三排每排五个莲瓣形门钉和一对莲花铺首衔环，上安门簪，下置门砧，门楣饰祥云，两侧雕守门力士或飞天。东、西面假门雕力士，头戴兜鍪或束发，身着铠甲，腰系带扣，足蹬长靴，一手托宝珠，一手持剑或杵，面向假门而立，表情凝重威严。北面假门一反常规，两侧各饰飞天，身上头下，上身褴露，腰系裙带，头梳发髻，身披璎珞，臂带钏，手托供养之物。
　　壶门每面6个，内雕莲花或兽面，立颊刻化生童子或伎乐人物、缠枝牡丹，版柱刻驮有人物或莲盆的异兽。舞伎共16人，皆头顶花冠，颈系璎珞，手持彩带，翩翩起舞。乐工亦16人，臂挽丝带，袒胸着裤，盘腿坐于莲花上，或吹或打，或弹或拉，可辨识的乐器有杖鼓、兆鼓、方响、拍板、碎子、排箫、横笛、笙、琵琶、曲颈琵琶等。
　　须弥座束腰是雕刻艺术精华之所在，共设24个壶门，雕饰图案则有化生童子、兽面、缠枝牡丹各八个，团莲、异兽、舞伎、乐工各16个，精心布置于假门及券门两侧，每半面三个壶门雕饰又可单独构成一组，伎乐人物和异兽动姿皆朝向中间的假门或券门，布局严谨，排列有序。
　　二、塔身
　　塔身乃是精华所在。方形，高6.32米，四周砖雕倚柱，下有下槛，上有为额枋，承托大檐。塔身砖雕佛像，皆为中央一尊主佛，旁立两胁侍菩萨，外置灵塔，菩萨头顶与灵塔上主华盖两侧各饰一飞天，每面6个飞天。四面合起来，为密宗金刚界四方佛，（中央塔心室根据遗迹判断，原应有佛殿内，殿内供奉密宗主尊毗卢遮那佛（又称大日如来），现已不存）、八利供养菩萨、八大灵塔、二十四飞天。
　　塔身四面分别为东方金刚部阿閦佛、南方宝部宝生佛、西方莲华部阿弥陀佛、北方羯磨部不空成就佛，四方佛皆头戴五佛宝冠，颈系璎珞，身披袈裟，手结契印，结跏趺吉祥坐于生灵须弥莲花座上，五部座各不相同：东方阿閦佛、南方宝生佛、北方不空成就佛三面光背基本相同，只有呈正圆形光背一道，将全身罩住，唯有西方阿弥陀佛除了与其他三佛一样的通体正圆形光背一道外，在正圆的光背内还另有项光和身光装饰。
　　东方阿閦佛，金刚界五佛之一，意为无嗔恚、不动、无动等名号，密号为不动金刚，是他方世界的佛陀，主持东方琉璃净土。《阿閦佛国经》卷上记载，阿閦佛于因地时，在东方有阿比罗提（译为妙喜，甚可爱的意思）国土，大日如来出世，说菩萨六波罗蜜。那时有一比丘，愿意修学菩萨行，大日如来对他说：“学诸菩萨道甚亦难，所以者何？菩萨于一切人民，及蝇飞蠕动之类，不得有嗔恚。”这位比丘受了大日如来的启发，乃发起“对众生不起嗔恚的誓愿”，所以大家就称他为“阿閦佛”，阿閦就是不嗔恚、无忿怒的意思，引申为对一切众生起慈悲心，永不为嗔恚所动，所以又称不动或无动。朝阳北塔阿閦佛左掌置于脐部，右掌覆于膝上，指端触地，表示得心不动，乃是阿閦佛在金刚界羯磨会（又称成身会）中的羯磨印。阿閦佛为五象座； 据《金刚顶经》卷一及《金刚顶经义》载，密教金刚界五部佛之座，又称五座、五佛座、五兽座。即五部各观其部的种子字而成者。金刚部象座，吽（hòng）字轮中种子变化为象座。金刚部王坚力无碍，犹如象的力量为众兽中的极至，因此以象为座。
　　南方宝生佛，金刚界五佛之一，又称南方福德聚宝生佛。在密宗里，宝生佛主要是修法、观想的佛陀，象征大日如来的平等性智，也代表修行的妙德与福聚之德。宝生佛以摩尼福德聚功德，成满一切众生所愿，更予以三界法王的灌顶，使圆满自他平等的胜义，所以被摄入五部中的宝部，转众生的第七识为如来智慧，主五智中的平等性智。朝阳北塔的宝生佛，左手作拳安于脐下，右手开外，无名指与小指稍屈，舒开其余三指做施愿印。双马座，为宝部马座，序罗字轮中种子变化为马座。灌顶法王灌顶吉祥，犹如马具有智慧的妙用、尊贵吉祥，因此以马为座。
　　西方阿弥陀佛，金刚界五佛之一，意译为无量光或无量寿佛，是西方极乐世界的教主，在大乘佛教中，占有极高的地位。阿弥陀佛密显通尊，既是密宗金刚界和胎藏界的五佛之一，又是净土宗最根本的本尊，为普通百姓最为熟悉的佛之一。在极乐世界中，实践其教化众生，接引有情的伟大悲愿。《无量寿经》载，过去庄严劫前，有一位世自在王佛出世说法，那时的转轮圣王发心出家，名为法藏比丘。法藏比丘在世自在王佛前发起无上道心，以四十八愿誓愿建立庄严极乐世界，修习菩萨道而成佛。其根本愿是希望在十方无量数佛中，成就最为殊胜、最为微妙、最为第一的极乐净土。于是，世自在王向他提供了二百一十亿个佛土，法藏比丘就以这些佛土为资料，选择这些佛土的胜妙处，经修习终于圆满成佛。阿弥陀佛的两位胁侍左为观音菩萨和右为大势至菩萨。他们追随阿弥陀佛，在极乐世界教化众生，也在娑婆世界中，大悲救度一切众生，并且辅佐弥陀，让众生能清净发愿往生极乐净土，在临命终时，他们亦会前来接引净土行人。朝阳北塔的阿弥陀佛双手在腹部交叉，两大拇指对顶，结弥陀定印，表示六道众生显得四智菩提之义。按净土宗的说法，此为上升上品印。众生往生极乐世界的座位分成九等，称为“九品莲台”，往生的众生可以按念佛的功行深浅，按品依托，分成“上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下”等九品排列法。九品排法应该是佛教到达中国世俗化的表现。但众生顶礼膜拜阿弥陀佛都愿意取得最高席位，为了以广招徕，阿弥陀佛也只好依了大家的愿了。
　　五孔雀座，为莲华部孔雀座，奚哩字轮中种子变化为孔雀座。转法轮王转大法轮，犹如孔雀十分的端丽明慧、具有种种妙色，因此以孔雀为座。在《白宝口抄》卷百五十三中载，手持三、五茎孔雀尾则是除灾的表征。孔雀以食毒虫维持性命，阿弥陀佛也如是断除众生所造恶毒之罪，令其成证常住不坏之寿命，故以孔雀为座。三茎之孔雀尾，表征拂三毒使其证三部如来；五茎之孔雀尾，表拂去五识烦恼，令其得证如来五智圆觉之果。
　　北方不空成就佛，是金刚界五佛之一，位于金刚界曼荼罗成身会的五解脱轮中正北月轮中央。不空成就佛在五佛智中，转眼、耳、舌、身等五识成智，成就一切如来事业及众生事业。朝阳北塔不空成就佛左手位于腹部，五指似执持衣的两角，右手当胸，展开手掌，竖起五指，掌面向外，施无畏印，象征着拔济有情与所作成办的功德。这种契印与《诸佛境界报真实经》所载一致。五迦楼罗（金翅鸟）座，为羯磨部迦楼罗座，恶字轮中种子变化为迦楼罗座。不空事业之王以智的作用随顺方诸羯磨摄引人、天及一切诸龙。
　　八利供养菩萨（又称为财供养菩萨）姿态与装束基本相同，披袈裟系璎珞，手捧供物，面佛而跪；因其修行层次低于胁侍菩萨，故不像胁侍菩萨有一定的法相和手印，为佛陀和弘扬佛法作香花、香火、灯明、饮食、资财的供养。
　　二十四飞天戴冠饰或梳云髻，璎珞、臂钏、手镯俱全，上身袒露，下关长裙，屈体裸足，两两成对，或立或倒，双手或托盘，或持莲枝，作空中飞舞状，天衣飘逸，祥云缭绕。
　　灵塔为方形十三级密檐式，高3.2米左右。南、西、北三面灵塔塔身刻世尊坐像，螺髻，披袈裟，结说法印，跏趺坐在莲座上。东面南侧塔身刻涅槃像，释尊头枕右手，侧卧于“七宝”床上，碑身刻写塔名，从南往西依次是：净饭王宫生处塔、菩提树下成佛塔、鹿野苑中法轮塔、给孤独园名称塔、曲女城边宝阶塔、耆闍崛山般若塔、庵罗卫林维摩塔、娑罗林中圆寂塔。八大灵塔概括了佛祖释迦牟尼的生平事迹。