大藏经古代或称为一切经。是将由印度和西域传译到中国的大小乘经、律、论及贤圣集传汇编而成的一大丛书。在古代刻版技术尚未发明以前。一切经都是抄写的。写经是卷子式，专司写经的人称为经生。到宋代以后才有木刻本的大藏经。
　　佛教经论在中国的流传，经过历代的翻译，以至汇集、编次而逐步成为各种不同文字的大藏经，实在是一件伟大的事业。佛教从汉明帝时（公元第一世纪中）传入中国以后，佛经翻译逐渐增多。但所译经典，在初期都是散在各地的。即以目录而论，或以人分，或依地分，或按时代，也都是分别记载，未经整理。到符秦的释道安（314一385）才综集重经，纂成完整的目录，但是还未有一切经藏的编次。据僧佑《出三藏记集》所载《法苑杂缘原始集目录》中有《定林上寺建般若台大云邑造经藏记》、《定林上寺太尉临川王造镇经藏记》、《建初寺立般若台经藏记》。太尉临川王是梁武帝萧衍的儿子萧宏。大约经藏的建立是盛行于梁代（502）。到了梁武帝天监十四年（515），命僧绍撰《华林殿众经目录》，后二年（517）又敕宝唱改定，共1433部，3741卷（见《历代三宝记》卷15）。这便是整理皇家所藏的经藏了。同时在北朝也有整理经藏之举。魏孝武帝永熙年中（532一534）舍人李廓撰《魏世众经目录》，共427部，2053卷。北齐武平年中（570一575）沙门法上也撰了《齐世众经目录》，共787部，2334卷（见《历代三宝记》卷15）。自此以后，抄写经藏之风盛行。陈武帝（557一559）写一切经十二藏，文帝（560一567）也令写经五十藏，宣帝（569一582）又令写经十二藏。当时朝臣之中徐陵写经一藏，江总写一切经3752卷。在北朝，魏道武帝（386一408）早就令写一切经。司徒北海王元详和司牧高阳王元雍也书写一切经十二藏。这二人都是献文帝（441一475）的儿子。其后北齐孝昭帝（560），为他的父亲写一切经十二藏，共38047卷。齐广宁王高衍也写经三千余卷。北周刺史冯熙写一切经16部。《广弘明集》中还载有周王褒撰《经藏愿文》，魏牧撰《北齐三部一切经愿文》。
　　到了隋代（582－619），隋文帝敕写一切经46藏。132086卷。隋炀帝曾建宝台经藏，并自撰愿文，新旧写经612藏。从这些记载上看，各地经藏的部数、卷数，尚未划一。仁寿二年（612），彦琮的《众经目录》，入藏见录有688部，2533卷，这很可能就是宝台经藏的目录。
　　唐初贞观五年（631），太宗令苑内德崇寺、宜兴寺为皇后书写藏经，九年（635），又敕大总持寺僧智通、秘书郎褚遂良在苑内写一切经。十一年（637）太子李治在延兴寺造一切经。高宗显庆四年（659），西明寺也写成一切经藏。此后各大寺院都书写一切经藏。静泰的《东京大敬爱寺一切经论目录》有816部，4066卷。道宣撰《大唐内典录》中的《历代众经见入藏录》，就是西明寺写经的依据，总800部，3361卷。明佺的《大周刊定众经目录》有860部，3629卷。释智升的《开元释教录》中，入藏目录增至1076部，5048卷。这个数目成为唐宋藏经的基本数目。到贞元中（785－804）续修经录，入藏部秩增加了137部，343卷。以上各经藏的编集，大概都是根据大乘经、大乘律、大乘论、小乘经、小乘律、小乘论、贤圣集传而分类编次的。各类经典的排列，在经目中通常用千字文的次序编排，每十卷为一帙，每帙顺序用千字文中一字为标号，以便寻检。每经抄写用纸张数也注明在目录之内，以便核对。所以通常说，汉文大藏经的编次是到唐代《开元释教录》才完备的。
　　到了宋初，雕板事业兴起，于是有木刻本的大藏经。从宋太祖时雕印大藏经开始，一千年之间，先后有二十余次刻本。到了现在，除清藏外，不仅原板无存，就是印造的藏经也成为稀有名贵的文物。
　　统计大藏经的刻木可以分为两大类：一是汉文大藏经，二是少数民族语文大藏经。汉文大藏经又可分为国内刻本和国外刻本两种。今分别略述如下：